Un nou studiu arată că cea mai mare cometă observată vreodată a fost activă la aproape distanța record

Un nou studiu realizat de astronomi de la Universitatea din Maryland arată că cometa Bernardinelli-Bernstein (BB), cea mai mare cometă descoperită vreodată, a fost activă cu mult înainte de a se crede, ceea ce înseamnă că gheața din interiorul ei se evaporă și formează un înveliș de praf și vapori cunoscut. ca o comă. . Doar o cometă activă a fost observată departe de Soare și este mult mai mică decât cometa BB.

Această descoperire îi va ajuta pe astronomi să determine din ce este făcut BB și să ofere o perspectivă asupra condițiilor din timpul formării sistemului nostru solar. Rezultatele au fost publicate în Jurnalul de Științe Planetare Pe 29 noiembrie 2021.

„Aceste observații împing distanțele cometelor active mai mult decât știam anterior”, a spus Tony Farnam, cercetător în cadrul Departamentului de Astronomie UMD și autor principal al studiului.

stiu cand a cometă A fi activ este cheia pentru a înțelege în ce constă. Adesea numite „bulgări de zăpadă murdari” sau „bile de gheață murdare”, cometele sunt aglomerări de praf și gheață rămase de la formarea Sistemului Solar. Când o cometă care orbitează se apropie de punctul cel mai apropiat de soare, temperatura ei crește și gheața începe să se evapore. Temperatura la care ar trebui să înceapă evaporarea depinde de tipul de gheață pe care îl conține (de exemplu, apă, dioxid de carbon, monoxid de carbon sau alt compus înghețat).

Oamenii de știință au descoperit pentru prima dată cometa BB în iunie 2021 folosind datele de la Dark Energy Survey, un efort de colaborare internațional pentru a studia cerul din emisfera sudică. Sondajul a surprins miezul luminos al cometei, dar nu a avut o rezoluție suficient de mare pentru a dezvălui învelișul de praf și vapori care se formează atunci când o cometă devine activă.

Cometa BB, care are o lățime de 100 de kilometri, este cea mai mare cometă descoperită vreodată și este mai departe de Soare decât planeta Uranus. Majoritatea cometelor se află la aproximativ un kilometru distanță și sunt mai aproape de Soare atunci când sunt detectate. Când Farnham a auzit despre descoperire, s-a întrebat imediat dacă imaginile cometei BB au fost luate de Satelitul Tranzitoriu Exoplanet Survey (TESS), care monitorizează o regiune a cerului timp de 28 de zile la un moment dat. S-a crezut că timpii de expunere mai lungi ai TESS ar putea oferi mai multe detalii.

Farnham și colegii săi au colectat mii de imagini ale cometei BB colectate de TESS din 2018 până în 2020. Prin stivuirea imaginilor, Farnham a reușit să mărească contrastul și să obțină o vedere mai clară a cometei. Dar, din cauza mișcării cometelor, a trebuit să suprapună imaginile astfel încât Cometa BB să fie aliniată precis în fiecare cadru. Această tehnică a îndepărtat petele rătăcite din fotografiile individuale în timp ce amplifica imaginea cometei, permițând cercetătorilor să vadă strălucirea neclară a cometei. sol BB contour, dovada că BB avea un dosar comă Era activ.

Pentru a se asigura că coma nu a fost doar o neclaritate cauzată de stivuirea imaginilor, echipa a repetat această tehnică cu imagini cu obiecte inactive din Centura Kuiper, o regiune mult mai îndepărtată de soare decât Cometa BB, unde resturile de gheață au fost de la început. Sistemul solar este abundent. Când aceste lucruri păreau pure, fără distorsiuni, cercetătorii au fost încrezători că strălucirea slabă din jurul cometei BB era de fapt o comă activă.

Dimensiunea cometei BB și distanța față de Soare indică faptul că gheața care se evaporă care alcătuiește coma este dominată de monoxid de carbon. Deoarece monoxidul de carbon poate începe să se evapore de până la cinci ori mai departe de soare decât era cometa BB când a fost descoperită, este probabil ca BB să fi fost activ înainte de a putea fi observat.

„Presumăm că Cometa BB a fost probabil activă dincolo de aceasta, dar nu am văzut-o până acum”, a spus Farnham. „Ceea ce nu știm încă este dacă există un punct de oprire în care putem începe să vedem aceste lucruri în depozite frigorifice înainte ca acestea să devină active”.

Potrivit lui Farnham, capacitatea de a observa procese precum formarea comei cometei mai departe decât oricând deschide o nouă ușă interesantă pentru astronomi.

„Acesta este doar începutul”, a spus Farnam. „TESS observă lucruri care nu au fost încă detectate și acesta este un fel de test de caz a ceea ce vom putea găsi. Avem capacitatea de a face asta foarte mult, doar văzând o cometă, mergând înapoi în timp. în imagini și găsirea lor la distanțe mari de Soare”.