Telescopul spațial James Webb se lansează într-o călătorie pentru a asista la zorii luminii stelelor

Visele și faptele unei generații de astronomi s-au îndreptat sâmbătă pe orbită în jurul Soarelui sub forma celui mai mare și mai scump observator spațial construit vreodată. Telescopul spațial James Webb, un efort comun al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Canadei, a ridicat dintr-un port spațial de lângă ecuator din Kourou, Guyana Franceză, o coloană învolburată de foc și fum care se îmbarcă pe un milion de mile. călătorie în timpul dimineții.

„Lumea ne-a dat acest telescop și îl dăm înapoi lumii astăzi”, a declarat Gregory Robinson, manager de program pentru Telescopul Webb, în ​​timpul unei conferințe de presă post-lansare în Guyana Franceză.

Telescopul, numit după administratorul NASA care a condus agenția spațială în primii ani ai programului Apollo, este proiectat să vadă mai departe în spațiu și să se întoarcă în timp cu mult dincolo de telescopul spațial Hubble. Oglinda sa principală de adunare a luminii are 21 de picioare lățime, de trei ori mai mare decât oglinda sa Hubble și de șapte ori mai sensibilă.

Misiunea lui Webb este să caute cele mai vechi și mai îndepărtate stele și galaxii, care au apărut în urmă cu 13,7 miliarde de ani, ardându-și drumul din rămășițele de ceață ale Big Bang-ului (care a avut loc acum 13,8 miliarde de ani).

Astronomii care observă de la distanță lansarea din întreaga lume, mulți în pijamale, s-au bucurat.

„Ce cadou grozav de Crăciun”, a spus Garth Ellingworth de la Universitatea din California, Santa Cruz.

Todd Lauer de la NOIRLab al Fundației Naționale de Știință, într-un e-mail cu alți astronomi, a raportat ce a simțit el despre lansare: „Doar bucurați-vă de cele mai sacre cuvinte din spațiu”, par! El a spus, referindu-se la limbajul folosit de echipele de lansare pentru a descrie rachetele care funcționează conform așteptărilor.

La care Alan Dressler, astronom la Observatorul Carnegie și unul dintre fondatorii Proiectului Telescopul Webb, a răspuns: „Aleluia!—un alt cuvânt sacru pentru moment, urare”.

Priyamvada Natarajan, un cosmolog la Universitatea Yale, a trimis un e-mail din India în care se descrie ca fiind „absolut încântată!

În Baltimore, la Institutul de Știință al Telescopului Spațial, sediul operațiunilor misiunii lui Webb, un grup mic de oameni de știință și oficiali NASA au izbucnit în strigăte de bucurie și au aplaudat în timpul lansării.

Apoi, o echipă de operațiuni de zbor dintr-o altă parte a institutului a urmărit cum Webb își desfășura rețeaua solară și apoi antena de comunicații câteva minute mai târziu. Aproape 100 de membri ai misiunii vor conduce desfășurarea navelor spațiale, alternând între ture de 12 ore 24 de ore pe zi, pe măsură ce își începe călătoria către un punct dincolo de Lună.

„Au o treabă reală de făcut”, a spus Kenneth Simbach, directorul institutului. „Echipele noastre au petrecut ultimii doi ani antrenându-se mult.”

Echipat cu detectoare sensibile la infraroșu sau „radiația termică”, telescopul va picta universul în culori pe care ochiul uman nu le-a mai văzut până acum. Expansiunea universului schimbă lumina vizibilă de la galaxiile mai vechi și mai îndepărtate la lungimi de undă mai lungi în infraroșu.

Astronomii spun că studierea căldurii din aceste galaxii minuscule ar putea oferi indicii importante despre când și cum se formează găurile negre supermasive care se află în centrul galaxiilor. În prezent, aproape de casă, telescopul va simți mirosul atmosferelor planetelor care orbitează în jurul stelelor din apropiere, căutând semnale în infraroșu ale elementelor și moleculelor asociate vieții, cum ar fi oxigenul și apa.

Webb va examina toată istoria cosmică, cu miliarde de ani în urmă, spun astronomii – de la primele stele până la viața din sistemul solar. Săptămâna aceasta, administratorul NASA Bill Nelson a descris telescopul drept o „găuri de cheie în trecut”.

„Este un exemplu strălucitor a ceea ce putem realiza atunci când visăm mare”, a spus el. După lansare, el a spus: „Este o zi grozavă pentru planeta Pământ”.

Începutul călătoriei telescopului nu a trecut neobservat de statul de plată al agenției spațiale din Congres, care a rămas blocat cu proiectul de zeci de ani.

„Lansarea cu succes de astăzi a telescopului spațial James Webb marchează o piatră de hotar istorică în progresul nostru în astrofizică și știința spațială”, a declarat într-un comunicat de presă reprezentantul Eddie Bernice Johnson, dez. .

Lansarea de succes de sâmbătă a venit să acopere un efort costisitor care acoperă peste 25 de ani de incertitudine, erori și ingeniozitate. Cele 18 oglinzi hexagonale acoperite cu aur ale Webb, controlere de temperatură avansate și senzori cu infraroșu ultra-sensibili au fost asamblate într-o cronologie de dezvoltare plină de depășiri de costuri și obstacole tehnice. Inginerii au trebuit să elaboreze 10 tehnologii noi pe parcurs pentru a face telescopul mai sensibil decât Hubble.

Când NASA l-a ales pe Northrop Grumman să conducă crearea Web-ului în 2002, managerii misiunii au estimat că ar costa între 1 miliard și 3,5 miliarde de dolari și că va fi lansat în spațiu în 2010. Așteptările de program prea optimiste, accidentele ocazionale de dezvoltare și rapoartele dezorganizate ale costurilor au dus la depășiri. . Programați până în 2021 și umflați costul total la 10 miliarde USD.

Chiar și ultima tură pe rampa de lansare părea precar, deoarece un accident nefericit în golful de rachete al lui Kourou, cablurile deconectate și rapoartele meteorologice tulburătoare au mutat data plecării lui Webb și mai adânc în decembrie, până când lansarea în dimineața de Crăciun nu a putut fi evitată.

„Sunt foarte fericit astăzi”, a declarat Josef Asbacher, directorul general al Agenției Spațiale Europene. Dar el a adăugat: „Este atât de stresant, nu aș putea face o lansare în fiecare zi, nu ar fi bine pentru speranța mea de viață”.

Pentru astronomi și ingineri, lansarea a fost, de asemenea, o priveliște îngrijorătoare.

„A fost greu să dorm noaptea trecută”, a spus Adam Rees, un astrofizician și laureat al Premiului Nobel, care va folosi telescopul Webb pentru a măsura rata de expansiune a universului.

„Este șapte dimineața de Crăciun și mă trezesc și toată lumea este entuziasmată – așa e să faci copii?” Lucian Walkovich, astronom la Planetariul Adler din Chicago, a scris pe twitter. Ei au adăugat: „Teribil, mă întorc la culcare”, lucru pe care l-au confirmat într-un e-mail pe care l-au făcut, dar nu înainte de publicarea rețelei solare.

Dar lansarea în sine este doar primul pas într-o călătorie mai perfidă pe care astronomii și inginerii de rachete au numit-o „șase luni de anxietate”.

Desfășurarea panourilor solare la o jumătate de oră în zbor a fost prima dintr-o serie de manevre și desfășurari de o lună cu ceea ce NASA numește „344 de puncte unice de eșec”.

„În sfârșit, pot începe să respir din nou când rețelele solare se vor stinge”, a spus Pam Milroy, administrator adjunct al NASA. „Avem o mulțime de zile grele înainte, dar nici măcar nu poți începe nimic până când această parte nu merge bine.”

Printre cele mai tensionate momente, spun astronomii, se numără apariția unei creme de protecție solară gigant, de dimensiunea unui teren de tenis, concepută pentru a menține telescopul în întuneric și suficient de rece, astfel încât termometrul său să nu înghită căldura de la stelele îndepărtate. . Ecranul este format din cinci straturi de plastic numit Kapton, care este asemănător mylarului și la fel de fragil ca mylarul. S-a rupt ocazional în timp ce repeta răspândirea.

Dacă totul merge bine, astronomii vor începe să vadă universul într-o nouă lumină vara viitoare. Ei așteaptă cu nerăbdare neașteptat. După cum Thomas Zurbuchen, administrator asociat al NASA pentru știință, a spus recent: „De fiecare dată când lansăm un telescop mare și îndrăzneț, avem o surpriză. Acesta este cel mai mare și mai îndrăzneț de până acum”.

Dar dacă ceva nu merge bine în următoarele săptămâni și luni, câmpul de vedere al astronomiei despre originile existenței ar putea fi pus în pericol. Când problemele au împiedicat activitatea lui Hubble în anii 1990, NASA a trimis astronauți pe naveta spațială pentru a efectua lucrări de reparații. Telescopul Webb se îndreaptă către un punct dincolo de Lună unde nicio navă spațială nu a transportat vreodată oameni (deși doamna Milroy spune că NASA a luat în considerare Sarcina de reparații robotizate dacă este nevoie de unul).

„Le spun prietenilor mei care nu sunt astronomi, după lansare, că mai mult vrei să auzi 30 de zile fără nimic”, a spus dr. Reese. „Și am fi cu adevărat fericiți dacă nu am auzi nimic”.

Dennis Overby a raportat din New York și Joey Rowlett din Baltimore.