Telescopul Hubble observă cea mai mare cometă cunoscută până în prezent

Comete nu sunt cunoscuți pentru că sunt uriașe, dar există în mod clar excepții de la această regulă. Cercetătorii care folosesc Telescopul spațial Hubble avea pestriţ cea mai mare cometă cunoscută până în prezent, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein). Cu un nucleu de 80 de mile diametru, ea umbră cu ușurință circumferința de 60 de mile a precedentului deținător de record C/2002 VQ94 – este de aproximativ 50 de ori mai mare decât o cometă tipică.

Cometa a fost descoperită pentru prima dată în 2010 de astronomii cu numele său Pedro Bernardinelli și Gary Bernstein. Cu toate acestea, oamenii de știință au verificat doar recent dimensiunea comparând imaginile Hubble cu un model computerizat al comei („atmosfera” cometei în timp ce eliberează gaz) și datele de la Atacama Large Millimeter/submilimeter Array. La aproximativ 2 miliarde de mile distanță de Pământ, C/2014 UN271 este prea departe pentru ca Hubble să vizualizeze nucleul.

Și înainte să întrebi: nu, nu există pericolul unei coliziuni zguduitoare. C/2014 UN271 se află pe o orbită eliptică de 3 milioane de ani, care o va duce la nu mai puțin de 1 miliard de mile de Soare, sau puțin peste distanța lui Saturn, în 2031. Se pare că a provenit din Norul Oort ( cuib încă teoretic de comete la cel puțin 2.000 UA de Soare) și poate călători până la jumătate de an lumină distanță. Temperatura sa de -348F poate părea rece, dar este suficient de caldă pentru a produce o comă cu monoxid de carbon.

Confirmarea mărimii nu este doar despre drepturi de lăudare. Această descoperire extinde înțelegerea umanității asupra dimensiunilor cometelor și se adaugă la catalogul încă mic de comete foarte îndepărtate. De asemenea, ar putea oferi mai multe dovezi ale existenței Norului Oort și, prin extensie, ar putea ajuta la explicarea rolului norului în dezvoltarea Sistemului Solar.