Stația Spațială Internațională a fost aproape lovită de resturi de sateliți chinezi

Pe parcursul vieții orbitale de 23 de ani a stației, au existat aproximativ 30 de întâlniri apropiate cu resturi orbitale care necesită o acțiune evazivă. Trei dintre acestea au avut loc în 2020. Și în mai a acestui an, a avut loc un succes: o mică bucată de gunoi spațial a făcut o gaură de 5 mm în brațul robotului Stației Spațiale Internaționale din Canada.

Incidentul de săptămâna aceasta a inclus o bucată de resturi de la defunctul satelit meteorologic Fengyun-1C, care a fost distrus în 2007 de un test de rachetă anti-satelit chinez. Satelitul a explodat în peste 3.500 de bucăți de resturi, dintre care majoritatea sunt încă pe orbită. Mulți au căzut acum în regiunea orbitală a Stației Spațiale Internaționale.

Pentru a evita coliziunea, o navă spațială rusă Progress andocata la stație și-a tras cu rachete timp de puțin peste șase minute. Aceasta a schimbat viteza ISS cu 0,7 metri pe secundă și i-a ridicat orbita, deja peste 400 km, cu aproximativ 1,2 km.

Telescopul spațial Hubble al NASA (credit: Wikimedia Commons)

Fiind cea mai mare stație spațială cu echipaj, Stația Spațială Internațională este ținta cea mai vulnerabilă. Se rotește cu aproximativ 7,66 kilometri pe secundă, suficient de rapid pentru a călători de la Perth la Brisbane în mai puțin de opt minute.

O coliziune cu această viteză chiar și cu o mică bucată de resturi poate provoca daune grave. Ceea ce contează este viteza relativă a satelitului și a rebutului, astfel încât unele coliziuni pot fi mai lente, în timp ce altele pot fi mai rapide și pot cauza mai multe daune.

Pe măsură ce LEO devine din ce în ce mai aglomerat, există tot mai multe lucruri de întâlnit. Există deja aproape 5.000 de sateliți în funcțiune în prezent și mai mulți sunt pe drum.

Numai SpaceX va avea în curând peste 2.000 de sateliți de internet Starlink pe orbită, în drum spre o țintă inițială de 12.000 și eventual 40.000 în cele din urmă.

Dacă ar fi fost doar despre sateliții înșiși pe orbită, s-ar putea să nu fie chiar atât de rău. Însă, potrivit Biroului pentru Deșeuri Spațiale al Agenției Spațiale Europene, se estimează că există aproximativ 36.500 de obiecte artificiale care orbitează în jurul lumii cu un diametru de peste 10 cm, cum ar fi sateliți dispăruți și etape de rachetă. Există, de asemenea, aproximativ 1 milion între 1 cm și 10 cm și 330 milioane care măsoară 1 mm până la 1 cm.

Majoritatea acestor elemente se află pe orbita joasă a Pământului. Datorită vitezei mari implicate, chiar și o pată de vopsea poate grava o fereastră ISS, iar un corp de marmură poate pătrunde într-o unitate compactă.

ISS este oarecum protejată de ecranare multistrat pentru a reduce posibilitatea de perforare și decompresie. Dar există încă riscul ca un astfel de eveniment să aibă loc înainte ca Stația Spațială Internațională să ajungă la sfârșitul duratei sale de viață utilă pe la sfârșitul deceniului.

Desigur, nimeni nu are tehnologia pentru a ține evidența fiecărei bucăți de resturi și nici nu avem capacitatea de a scăpa de toate aceste deșeuri. Cu toate acestea, sunt investigate posibile modalități de a elimina bucăți mai mari de orbită.

Între timp, aproape 30.000 de obiecte cu dimensiuni de peste 10 centimetri sunt urmărite de organizații din întreaga lume, cum ar fi Rețeaua de monitorizare a spațiului din SUA.

Aici, în Australia, urmărirea resturilor spațiale este o zonă de activitate în creștere. Sunt implicate mai multe organizații, inclusiv Agenția Spațială Australiană, Sistemele Fotovoltaice, Institutul Spațial ANU, Sistemul Radar de Monitorizare Spațială, Grupul de Științe Industriale și Institutul Australian de Învățare Mașină, cu finanțare de la SmartSat CRC. În plus, Centrul Aerospațial German (DLR) dispune de o facilitate SMARTnet la Observatorul Mt Kent al Universității din Queensland de Sud, dedicată observării orbitei geostaționare la o altitudine de aproximativ 36.000 km – gazdă a multor sateliți de comunicații, inclusiv cei folosiți de Australia.

Într-un fel sau altul, în cele din urmă va trebui să curățăm cartierul nostru spațial dacă dorim să continuăm să folosim cele mai apropiate zone de „finală frontieră”.