Spre surprinderea și bucuria mea, telescopul spațial Webb chiar va funcționa

L-am întâlnit pe John Grunsfeld în fața unei cafenele din Houston, vizavi de Centrul Spațial Johnson, cu ceva mai mult de cinci ani în urmă.

Abia recent se retrăsese de la NASA după o carieră lungă și plină de istorie. Pe parcursul a aproape două decenii, Grunsfeld a zburat în spațiu de cinci ori, ultimele trei dintre acestea fiind misiuni de deservire a telescopului spațial Hubble. Fizician de pregătire, Grunsfeld devenise cunoscut cu afecțiune ca „Hubble Hugger” pentru munca sa la venerabilul instrument din spațiu.

El a părăsit apoi corpul de astronauți și a continuat să conducă misiunile științifice ale NASA în calitate de administrator asociat al direcției științifice a agenției. Când ne-am întâlnit la sfârșitul toamnei anului 2016, Grunsfeld tocmai se întorsese la viața privată. Acum că putea vorbi mai liber, voiam să știu ce crede Grunsfeld cu adevărat despre prioritățile științifice ale agenției spațiale. El a fost în Houston pentru fizica anuală a astronauților și ne-am bucurat de soarele plăcut de la sfârșitul lunii noiembrie, în timp ce mașinile treceau pe drumul NASA 1.

Am discutat o serie de subiecte, dar ceea ce m-a remarcat în timpul acelei conversații au fost câteva minute în care am atins telescopul spațial James Webb. Grunsfeld și-a explicat îngrijorările legate de Webb și de sutele de eșecuri într-un singur punct cu care s-a confruntat în timpul procesului de desfășurare în spațiu. Atâtea lucruri ar putea merge prost, spuse el îngrijorat. S-a gândit că probabil că ceva va merge în lateral, iar apoi unde va fi NASA data viitoare când va merge la Congres și va cere bani mari pentru a finanța un proiect științific ambițios?

Această conversație a rămas cu mine și, pe măsură ce am vorbit cu alți oameni de știință și ingineri de-a lungul anilor, fiecare a oferit variații pe această temă de îngrijorare. De-a lungul timpului, în mintea mea, părea probabil că ceva foarte bine ar putea merge prost în timpul desfășurării lui Webb sau în timpul tranzitului său către un punct Lagrange la 1,5 milioane de kilometri de Pământ. Pe măsură ce întârzierile au crescut, am început să mă întreb dacă telescopul se va lansa. Poate că niciunul dintre succesorii lui Grunsfeld nu și-ar dori să-și asume riscul personal ca Webb să eșueze sub supravegherea lui.

Dar apoi, s-a întâmplat ceva miraculos. În dimineața de Crăciun a anului 2021, telescopul spațial James Webb a fost lansat cu succes de pe Pământ. Thomas Zurbuchen, acum administrator asociat al NASA pentru știință, a făcut apelul. Dacă Webb avea să eșueze, și-ar fi luat vina.

Nu numai că Webb a lansat, ci și racheta sa Ariane 5 a efectuat zborul cu atâta precizie încât nava spațială a reușit să economisească combustibil prețios pentru manevră, prelungindu-și astfel durata de viață. În următoarele două săptămâni, inginerii și oamenii de știință au executat sute de pași pentru a desfășura și extinde complet telescopul și parasolarul său masiv. Și apoi, în cele din urmă, luni, nava spațială a efectuat o ultimă ardere majoră a propulsoarelor sale, căzând într-o orbită halo în jurul punctului L2.

Aceasta înseamnă că telescopul spațial Webb și-a atins destinația finală, o orbită de 180 de zile în jurul acestui punct L2, care menține telescopul în linie cu Pământul, atât ca instrument, cât și pe orbita planetei în jurul Soarelui. Aici, în timp ce folosește o cantitate minimă de combustibil pentru a-și menține poziția, Webb își poate folosi parasolarul pentru a menține la rece telescopul cu infraroșu și instrumentele sale.

Lucrarea nu este făcută. Telescopul are 18 segmente de oglindă primară, care sunt deplasate de 132 de dispozitive de acționare. Aceste actuatoare au fost deja testate și au demonstrat că funcționează. Acum, în următoarele trei luni, operatorii de telescoape vor regla fin alinierea acestor oglinzi. În timpul acestui proces, oamenii de știință vor folosi o stea asemănătoare Soarelui numită HD84406 pentru a focaliza oglinzile. Această stea este situată la aproximativ 240 de ani lumină de Pământ și poate fi găsită în Ursa Major, lângă bolul Carului Mare.

În același timp, în urma parasolarului, aceste oglinzi și instrumentele lor științifice vor continua să se răcească pentru a putea detecta semnalele slabe, ultra-distante de căldură din cele mai vechi galaxii ale Universului.

Uneori, rămâne greu de crezut că acest lucru se întâmplă cu adevărat. Dar toate celebritate lucrurile pentru acest mare proiect de știință spațială sunt finalizate, iar acum punerea în funcțiune a instrumentelor ar trebui să fie destul de rutină. Webb nu va fi pregătit pentru operațiuni științifice până în iunie, dar șansele sunt foarte mari să ajungă acolo.

Am fost doar un observator foarte extern al acestui proces în ultimii cinci ani – știind suficient de mult încât să fiu îngrijorat de soarta acestui telescop de 10 miliarde de dolari, dar nu mă confrunt cu consecințe grave în cazul eșuării. Chiar și așa, m-am îngrijorat mult și mai mult cu privire la soarta lui Webb. Uneori am disperat că am făcut vreodată o observație științifică. Și așa m-am simțit bucuros în ultimele două săptămâni, deoarece totul a căzut perfect la locul lor.

Îmi pot imagina doar încântarea totală a astronomilor, fizicienilor și oamenilor de știință care au lucrat direct la acest proiect. Bravo tuturor.