Raportul recomandă NASA pentru a accelera dezvoltarea propulsiei nucleare în spațiu

Un raport al Comitetului Academiilor Naționale a concluzionat că NASA trebuie să urmărească dezvoltarea „robustă” a tehnologiilor de propulsie nucleară în spațiu dacă agenția urmează să o utilizeze în misiunile umane pe Marte în următoarele două decenii.

A 12 februarie, studiu realizat de Academiile NaționaleEl a spus, sponsorizat de NASA, că atât abordarea de propulsie termică nucleară (NTP), cât și electropropulsia nucleară (NEP) ar trebui să depășească obstacolele semnificative pentru a fi utilizate într-o ipotetică misiune umană 2039 pe Marte. Astfel de sisteme ar putea reduce timpul de călătorie pentru misiunile pe Marte.

„Tehnologia de propulsie nucleară spațială arată un mare potențial pentru facilitarea explorării umane a planetei Marte”, a declarat Bobby Brown, directorul științei planetare la Jet Propulsion Laboratory și co-președintele comitetului care a scris raportul, într-un comunicat. „Cu toate acestea, este necesară o accelerare majoră a ritmului maturității tehnologiei dacă NASA și partenerii săi vor finaliza această sarcină în termenul stabilit”.

Dintre cele două tehnologii, raportul este mai optimist cu privire la NTP, în care un reactor nuclear încălzește combustibil, cum ar fi hidrogen lichid, pentru a genera împingere. Raportul a concluzionat că „un program robust ar putea dezvolta un sistem NTP capabil să îndeplinească misiunea primară în 2039”.

Cu toate acestea, această tehnologie se confruntă cu multe provocări în afara reactorului nuclear în sine. Include capacitatea de a încălzi propulsorul la temperatura necesară de 2.700 K și de a aduce sistemul la temperatura de funcționare în decurs de un minut. Alte provocări includ lipsa instalațiilor de testare subterane pentru sistemele NTP și dificultățile de stocare a hidrogenului lichid pe durata misiunii.

NEP, în cazul în care un reactor nuclear generează energie pentru impulsuri electrice, trebuie să mărească puterea și sistemele de management termic la niveluri mult peste ceea ce s-a demonstrat până acum pentru a lucra cu reactoarele MW. Cu toate acestea, raportul a menționat că nu au existat progrese în ceea ce privește tehnologiile conexe începând cu 2005 și că munca depusă a fost limitată la sistemele cu putere redusă.

Raportul a concluzionat: „Ca urmare a investițiilor reduse și intermitente din ultimele decenii, nu este clar dacă chiar și un program robust va putea dezvolta un sistem NEP capabil să îndeplinească misiunea de bază în 2039.” Cu toate acestea, NASA a recomandat „stimularea dezvoltării tehnologiei” pentru sistemele NEP.

NASA se luptă să echilibreze prioritățile concurente pentru dezvoltarea și propulsia energiei nucleare. Pe lângă NTP și NEP, agenția lucrează și la sisteme de energie de fisiune de suprafață, precum Kilopower, care ar furniza energie la suprafața Lunii sau a Marte. Agenția a încercat să dezvolte lucrări la Kilopower, deoarece această tehnologie are aplicații de mică distanță pentru programul de explorare lunară Artemis, care nu necesită propulsie nucleară.

În ciuda acestui fapt, avocații NTP din Congres au inserat limbajul raportului în proiectele de lege privind creditele pentru a-i îndruma pe NASA să cheltuiască bani pentru efort. Aceasta include proiectul de lege de creditare pentru anul fiscal 2021 adoptat în decembrie, care a îndemnat NASA să cheltuiască 110 milioane de dolari din finanțarea tehnologiei sale spațiale de 1,1 miliarde de dolari pentru dezvoltarea NTP, din care 80 de milioane de dolari vor fi „proiectarea articolelor de testare care vor face o aviație demonstrație. ”NASA postează planuri pentru un test de zbor al sistemului NTP.

La ședința din 27 ianuarie a reuniunii Consiliului consultativ pentru tehnologie NASA, membrii au indicat că au sfătuit anterior NASA să facă din energia de fisiune de suprafață o prioritate mai mare decât NTP datorită aplicațiilor sale din Artemis.

„Absolut”, a răspuns Jim Reuter, director asociat al tehnologiei spațiale la NASA. „Direcția de la Congres a fost propulsia termonucleară”. El a spus că NASA continuă cu cererea de dezvoltare a tehnologiei NTP din cauza finanțării, care a întârziat cererea de suprafață. energie nucleară până mai târziu.A anului fiscal.

El a adăugat că „propulsia termică nucleară are un mare interes din mai multe puncte de vedere, fie de la NASA, fie de la Departamentul Apărării”. „Este o tehnologie foarte bună”.

Administrația Trump a crescut, de asemenea, în ultimele săptămâni, energia nucleară de suprafață peste NTP și NEP. Directiva privind politica spațială nr. 6 din 16 decembrie Creați o strategie pentru dezvoltarea tehnologiilor nucleare pentru spațiu, inclusiv energie și propulsie. A acordat prioritate energiei nucleare de suprafață față de propulsia nucleară, deoarece aceasta din urmă nu era esențială pentru programul Artemis.

„Aceste lucruri sunt importante pentru a merge pe Marte, dar mai întâi facem luna și ne folosim de capacitățile și tehnologiile Pământului pentru a stabili un punct de sprijin pe Lună”, a declarat un înalt oficial al administrației responsabil cu propulsia nucleară în momentul lansării strategiei .

Nu este clar cât de importantă este această strategie sub administrația Biden, care a luat puține măsuri până în prezent cu privire la politica spațială.