Noi fosile de rinocer gigant – cel mai mare mamifer terestru găsit vreodată – au fost găsite în China

Un studiu publicat joi a dezvăluit descoperirea fosilelor a doi rinoceri gigantici datând de aproximativ 22 de milioane de ani în China.

Este printre cele mai recente moaște ale animalului uriaș care a fost descoperit cu mare fanfară la începutul secolului trecut. Mult mai mare decât rinocerul modern, rinocerul uriaș are adesea o înălțime de peste 20 de picioare la umăr și cântărește mai mult de 20 de tone, făcându-l mai mare decât mamutul și cel mai mare mamifer din toate timpurile.

Noile fosile au fost găsite în mai 2015 în districtul Linxia, ​​provincia Gansu, nord-vestul Chinei. O fosilă constă dintr-un craniu, oase maxilare, dinți și vertebra atlasului – unde capul se conectează la coloana vertebrală – în timp ce cealaltă este formată din trei vertebre.

Din aceste rămășițe, oamenii de știință au reconstituit animalele antice. Și au descoperit destule diferențe în scheletele lor pentru a le clasifica ca specie nouă, potrivit Cercetări publicate în revista Communications Biology. Au numit-o Linksyensis Paraceratrium – Primul nume din grupul său mai larg de rinoceri uriași și al doilea din zona în care a fost găsit.

Tao Ding, directorul Institutului de Paleontologie și Paleoantropologie al Vertebratelor de la Academia Chineză de Științe din Beijing, a explicat că regiunea Linxia este renumită pentru fosile încă din anii 1950, când fermierii locali de acolo au descoperit pentru prima dată „oase de dragon” care erau folosite pentru a face medicamente tradiționale.

El a spus într-un e-mail că echipa lui Ding a căutat fosile în Linxia din anii 1980 și a descoperit câteva schelete complete de mamifere antice. Dar au găsit doar fragmente de fosile gigantice de rinoceri până acum, deși au fost găsite fosile mai complete în alte părți ale Chinei.

Noua specie de rinocer gigant nu este chiar cea mai mare – Ding a spus că este puțin mai mică decât el Dzungariotherium orgosense, O specie identificată din fosilele din China în anii 1970, dar a fost cu aproximativ o cincime mai mare decât speciile relativ comune paraceratrium bugtiense, Primele rămășițe au fost identificate în ceea ce este acum Pakistanul la începutul secolului al XX-lea.

Niciunul dintre rinocerii uriași nu avea coarne pe nas, deși sunt strămoșii rinocerilor moderni: coarnele numite după ele sunt o adaptare ulterioară.

Rinocerul uriaș a devenit faimos în anii 1920, după o expediție în Mongolia și China a celebrului explorator american Roy Chapman Andrews, un model pentru mulți eroi de la Hollywood.

Echipa lui Andrews a găsit fosile gigantice de rinoceri în deșertul Gobi, în mare parte nedescoperit, și a returnat craniul fosilizat al uneia dintre fiare la New York, unde este expus la Muzeul American de Istorie Naturală. Descoperirea a fost un astfel de succes Rinocerul uriaș a depășit pentru scurt timp chiar și cei mai mari dinozauri în imaginația publică, potrivit istoricului Chris Manyas de la Kings College London.

Donald Prothero, paleontolog la Muzeul de Istorie Naturală din Los Angeles și autor al cărții A Carte de rinocer gigantEl a spus că uriașul animal a fost unul dintre ultimii uriași supraviețuitori care au vânat Pământul.

Deși mamiferele gigantice erau frecvente în unele perioade preistorice anterioare, cele mai multe dintre ele au dispărut atunci când clima a devenit mai uscată în perioada oligocenă, cu aproximativ 34 până la 23 de milioane de ani în urmă, a spus el.

Acest lucru a dus la dispariția vastelor păduri ale țării și majoritatea mamiferelor care depindeau de ele pentru hrană au dispărut. Dar rinocerul uriaș este încă în viață de ceva timp.

„Clima era mult mai uscată, cu multă iarbă deschisă, iar copacii erau singura resursă pe care mamiferele mari puteau să o trăiască”, a spus el. „Așa că mergeau de la o platformă de copac la alta.”

Ding subliniază că noile specii de rinocer gigant au fost strâns legate de speciile din Pakistan, ridicând posibilitatea ca strămoșii apropiați să colindă regiunea tibetană înainte ca platoul înalt să devină ceea ce este astăzi.