NASA găsește apă și substanțe organice într-o probă de asteroid – posibile indicii despre originea vieții

JOHNSON SPACE CENTER, Texas — Când au dezvăluit primele mostre recuperate de la un asteroid miercuri, oamenii de știință au fost uimiți de posibilitățile a ceea ce ne va spune materialul despre originile planetei noastre și poate chiar despre noi înșine.

După șapte ani în spațiu, o mică navă spațială care transporta mostre de la asteroidul Bennu a aterizat în deșertul Utah la sfârșitul lunii septembrie. După ce au urmat proceduri atent concepute pentru a preveni contaminarea cu praful de asteroizi și roci de la viața de pe Pământ, probele au fost transferate într-o cameră curată a Centrului Spațial Johnson din Houston în urmă cu două săptămâni. De atunci, oamenii de știință au examinat o parte din materialul colectat în afara containerului inițial pentru a obține câteva informații inițiale. Ei au dezvăluit unele dintre primele lor date în timpul unui eveniment desfășurat la centru miercuri.

„Băiete, chiar am reușit asta?” a spus Dante Lauretta, om de știință de la Universitatea din Arizona și investigator principal pentru misiunea OSIRIS-REx.

Oamenii de știință nu au deschis încă containerul principal, proces care se va desfășura în următoarele săptămâni, pe măsură ce tot acest material începe să fie catalogat. Înainte de lansarea acestei misiuni, oamenii de știință au spus că recuperarea a 60 de grame de material ar fi considerată un succes. În timp ce eforturile de a determina masa totală continuă, Lauretta a spus că estimările preliminare indică că misiunea de captare a asteroizilor a colectat aproximativ 250 de grame de pietriș și praf de pe suprafața lui Bennu.

După ce materialul este catalogat, acesta va fi împrumutat în cantități mici către 230 de cercetători din 35 de țări membre ale asociației. active, interpretare spectrală, identificare și securitate a resurselor, explorator de regolit sau echipa misiunii OSIRIS-Rex.

Săpăm în originile noastre

Deci, de ce este important să recuperăm mostre originale de pe suprafața asteroidului? Ceea ce este important este că Bennu, un asteroid aproape de Pământ cu un diametru de aproximativ o jumătate de kilometru, se crede că este o capsulă a timpului a tipurilor de roci și substanțe chimice care erau prezente atunci când planetele din sistemul nostru solar s-au format acum mai bine de 4 miliarde de ani. Studiind Bennu, oamenii de știință se uită înapoi la acea eră primordială când Pământul a început să se transforme dintr-o lume înăbușitoare cu un mediu de suprafață infernal în ceva mai mult ca o minge de noroi.

Prinderea acestor pietricele și roci cu echipamente sofisticate aici pe Pământ poate permite Laurita și alți oameni de știință să răspundă la întrebări despre modul în care s-au format planetele terestre precum Pământul și Marte și, probabil, dacă asteroizii au însămânțat Pământul cu elementele esențiale pentru viață.

Într-o analiză preliminară a unora dintre praf, Lauretta a spus că oamenii de știință au lovit jackpot-ul cu o probă care conține aproximativ 5% carbon din masă și conține apă din abundență sub formă de minerale de argilă hidratată. Este foarte plauzibil ca astfel de asteroizi să fi livrat marea majoritate a apei care se găsește acum în oceanele, lacurile și râurile Pământului cu miliarde de ani în urmă.

Prin reunirea dovezilor din praful de asteroizi – atât apă, cât și molecule organice – oamenii de știință cred că ar putea înțelege mai bine cum a trecut Pământul de la o minge nelocuită de noroi la lumea plină de viață de astăzi.

„Acesta este un material incredibil”, a spus Daniel Glavin, un cercetător implicat în misiune. „Este plin de materie organică. Dacă căutăm molecule organice esențiale din punct de vedere biologic, am ales asteroidul potrivit și am adus înapoi proba potrivită. Acesta este visul unui astrobiolog”.

Stai, mai sunt

Pe lângă explorarea originilor Pământului și, probabil, a vieții de pe acesta, materialele obținute din această misiune vor oferi o perspectivă asupra altor întrebări.

De exemplu, NASA și unele companii sunt interesate să recolteze resurse din asteroizi pentru a sprijini explorarea umană mai adânc în sistemul solar. Investigația cuprinzătoare a lui Bennu va oferi informații despre resursele găsite în acest tip de asteroid bogat în carbon și cât de dificil este să le recoltezi și să le procesezi pentru combustibil.

NASA, desigur, este interesată și de apărarea planetară. Bennu face parte dintr-un subset mic de asteroizi care orbitează în afara centurii principale de asteroizi dintre Marte și Jupiter și este de mare interes deoarece probabil se va intersecta cu Pământul. Potrivit oamenilor de știință, există o șansă de 1 din 2.700 ca Bennu să lovească Pământul de acum până în septembrie 2182.

Deși Bennu are aproximativ o douăzecime din dimensiunea marelui asteroid care a distrus dinozaurii cu aproape 70 de milioane de ani în urmă, este suficient de mare pentru a distruge mai multe orașe sau pentru a provoca un tsunami masiv. Înțelegerea naturii lui Bennu va ajuta oamenii de știință și inginerii să înțeleagă mai bine cum să influențeze și să schimbe cel mai bine orbita asteroizilor amenințați în viitor.

O poveste de clasă

Lumea este inundată de vești proaste în acest moment, conflictele teribile din Ucraina și Israel captând multe discuții internaționale. Dar povestea recuperării asteroizilor este una pozitivă. NASA a lucrat îndeaproape cu agențiile spațiale din Japonia și Canada în cadrul misiunii și a colaborat cu oameni de știință din zeci de țări pentru a studia materialele returnate. Un astfel de efort unește umanitatea, nu o desparte.

„De ce facem asta?” Administratorul NASA Bill Nelson a întrebat retoric miercuri. „Pentru că la NASA, încercăm să ne dăm seama cine suntem, cine suntem, de unde venim și care este locul nostru în acest spațiu vast pe care îl numim univers.”

Aceasta nu este prima misiune care returnează mostre de la un asteroid. Agenția Spațială Japoneză a fost un pionier în acest domeniu. Mica navă spațială Hayabusa 1 a returnat pe Pământ 1.500 de granule mici de asteroizi în 2010, iar un deceniu mai târziu, nava spațială Hayabusa 2 a returnat mai multe, aproximativ 5 grame, pe Pământ.

Dar materialul recuperat de la OSIRIS-REx este de multe ori mai abundent și, cu roci mai mari încorporate în eșantion, este probabil să ofere date științifice mai semnificative. Minunea lui OSIRIS-REx este că încă nu știm ce vom găsi, dar suntem în momentul unei căutări tentante când putem fi siguri că vom fi uimiți de aceste descoperiri în viitor. Luni și ani.

Ceea ce mi se pare cel mai inspirator la marile misiuni științifice ca aceasta este că arată ce poate fi umanitatea la cel mai bun nivel. Este nevoie de o amplă colaborare internațională, reunindu-se din mai multe medii și discipline diferite, pentru a face ceva ce indivizii nu pot face singuri – pentru a ajunge dincolo de leagănul civilizației noastre pentru a descoperi ceva nou despre lumea noastră, lumea noastră și noi înșine. .

Dacă lucrăm împreună, putem face lucruri grozave. Dacă lucrăm împreună, viitorul speciei noastre este nelimitat.