Marte era întotdeauna destinat să moară

Această imagine a fost luată în timp ce roverul Persevere al NASA a trecut pe Marte pentru prima dată pe 4 martie 2021. Credit – NASA / JPL-Caltech

Marte este lumea sistemului solar care este aproape de moarte. Este posibil ca Pământul să fi făcut totul bine atunci când vine vorba de susținerea vieții – atmosferă, apă și apropierea de soare. Este posibil ca Mercur, Venus și planetele exterioare să fi fost confundate cu temperaturi extreme și chimie dură. Pe de altă parte, Marte s-a apropiat foarte mult, dar a eșuat.

Datorită datelor provenite de la nave spațiale și alte nave spațiale, știm că Planeta Roșie a fost odată oarecum scufundată – cu delte uscate, albii de râuri și bazine marine devastate pe suprafața sa. Dar acum 4 miliarde de ani, nucleul lui Marte s-a răcit, închizând dinamul care își menține câmpul magnetic. Acest lucru a lăsat planeta expusă vântului solar, care a dislocat atmosfera și a permis circulației apei marțiene în spațiu. Nu cu mult timp în urmă – în termeni geologici – planeta s-a transformat într-un deșert.

Cel puțin asta a fost gândul pentru o lungă perioadă de timp. dar hârtie nouă Postat pe 20 septembrie în Lucrările Academiei Naționale de Științe sugerează altfel. Conform noii cercetări, soarta lui Marte a fost de la început. Mărimea sa mică – aproximativ jumătate din raza Pământului și mai puțin de o nouă parte din masa sa – pur și simplu nu a produs mușchiul gravitațional pentru a permite planetei să se țină de aerul său sau de apă. Cu sau fără câmp magnetic, Marte era destinat să moară.

Studiul, condus de omul de știință planetar Zhen Tian de la Universitatea Washington din St. Louis, s-a bazat pe analiza a 20 de meteoriți a căror compoziție chimică dovedește că au provenit ca niște mici bucăți de Marte. Vârsta rocilor variază de la câteva sute de milioane la 4 miliarde de ani. Acest eșantion acoperă confortabil tranziția lui Marte de la o lume umedă la o lume uscată, dar chiar și în cele mai vechi roci, nu s-ar găsi urme de umiditate. Trecerea timpului – ca să nu mai vorbim de lunga călătorie făcută de meteoriți prin spațiu – ar fi făcut ca un compus precum apa să se evapore la fel de bine.

Povestea continuă

În loc de apă, cercetătorii au căutat un izotop de potasiu, care a fost prezent din abundență pe Marte timpuriu și care ar putea fi folosit ca formă de potasiu chimic pentru apă. „Potasiul este un element moderat volatil (imită comportamentul elementelor foarte volatile), dar nu atât de volatil încât să fie complet pierdut”, a scris Kun Wang, un om de știință planetar de la Universitatea din Washington și unul dintre autorii studiului. Trimiteți un e-mail la TIME. „Este mai ușor de măsurat cu o precizie ridicată.” Cu cât investigatorii au găsit mai multe izotopuri de potasiu în roci, cu atât ar putea fi mai multă apă.

După cum sa dovedit, nu a fost mare lucru. Vârsta rocilor și nivelul de potasiu rămas în ele indică faptul că apa nu a așteptat doar ca câmpul magnetic să se închidă și atmosfera să curgă înainte ca și ea să dispară; Începuse deja să dispară înainte ca planeta odată mirosită să se răcească complet.

„Bugetul total pentru apă și alte substanțe volatile a fost stabilit când s-a format Marte”, spune Wang. „Pierderea apei și a substanțelor volatile s-a produs pe planetă în faza sa fierbinte și violentă”. Această etapă, adaugă el, a fost „mult mai timpurie” decât închiderea câmpului magnetic.

Cercetătorii nu și-au limitat studiile doar pe Marte. Comparând cantitatea de potasiu din meteoriți cu apa cunoscută pe Lună și asteroidul Vesta cu o lățime de 525 de kilometri (326 mile), au găsit un fel de treptă în cantitatea de apă care urmează direct gravitația și masa: Marte este mai uscat. decât Pământul, dar mai umed decât Luna mai mică, care la rândul său este mai umedă decât Vista mini.

Acest lucru are implicații pentru posibilitatea de a găsi viață nu numai pe Marte, ci și pe exoplanete – lumi care orbitează alte stele. Astronomii caută de obicei planete mici, stâncoase precum Pământul, ca fiind cele mai probabile locuri pentru apariția biologiei, mai ales dacă acele planete se găsesc în așa-numita „zonă aurie” din jurul stelelor lor – un loc în care temperaturile nu sunt prea fierbinți și nu prea mari rece pentru a exista apă lichidă. Dar acum se pare că o planetă foarte tânără va fi uscată indiferent de temperatura locală.

„Este probabil ca va exista o cerință de dimensiune minimă pentru ca planetele stâncoase să dețină suficientă apă pentru a permite viața”, a spus Wang într-o declarație care însoțește ziarul.

Noul studiu nu exclude în totalitate posibilitatea biologiei marțiene. O lume odată udă nu și-a pierdut toată apa în spațiu. Unele sunt limitate la permafrost la poli și este posibil ca mai mult din el să fi cedat în subteran, în acvifere în care apa ar fi lichidă cel puțin în unele părți ale anului marțian. Formele de viață microbiene care au apărut în epoca timpurie și mai umedă a planetei ar fi putut găsi refugiu acolo de atunci. Marte nu a fost niciodată o lume de grădină precum Pământul, dar asta nu înseamnă că nu poate mișca un deget.