Deșeuri spațiale pe curs de coliziune cu luna la 5.800 mph

CAPE CANAVERAL, Fla. – Luna este pe cale să fie zdrobită de 3 tone de gunoaie spațiale, un pumn care va scoate un crater care ar putea încăpea mai multe semi-remorci.

Racheta rămasă se va izbi vineri de partea îndepărtată a Lunii la 5.800 mph (9.300 km/h), departe de privirile indiscrete ale telescoapelor. Poate dura săptămâni, chiar luni, pentru a confirma impactul prin imagini din satelit.

Experții cred că s-a prăbușit întâmplător prin spațiu, de când China l-a lansat cu aproape un deceniu în urmă. Dar oficialii chinezi se îndoiesc că este al lor.

Indiferent a cui este, oamenii de știință se așteaptă ca obiectul să facă o gaură de 33 până la 66 de picioare (10 până la 20 de metri) și să trimită praful de lună să zboare la sute de mile (kilometri) pe suprafața sterilă, zburată.

Deșeurile spațiale cu orbită joasă sunt relativ ușor de urmărit. Este puțin probabil ca obiectele care se lansează mai adânc în spațiu să lovească ceva și aceste piese îndepărtate sunt de obicei uitate curând, cu excepția unor observatori cărora le place să joace detectivul ceresc pe partea laterală.

Inițial, SpaceX a luat reputația pentru viitorul așternut lunar, după ce urmăritorul de asteroizi Bill Gray a identificat cursul coliziunii în ianuarie. El s-a corectat o lună mai târziu, spunând că obiectul „mister” nu era o etapă superioară a rachetei SpaceX Falcon de la lansarea în 2015 a unui observator climatic în spațiul profund pentru NASA.

Gray a spus că este probabil cea de-a treia etapă a unei rachete chineze care a trimis o capsulă de probă de testare pe Lună și înapoi în 2014. Dar oficialii ministerului chinez au spus că etapa superioară a reintrat în atmosfera Pământului și a ars.

Dar au existat două misiuni chineze cu denumiri similare – zborul de testare și misiunea de întoarcere a probei lunare din 2020 – iar observatorii americani cred că cele două se confundă.

Comandamentul spațial al SUA, care urmărește deșeurile spațiale inferioare, a confirmat marți că etapa superioară chineză a misiunii lunare din 2014 nu a deorbitat niciodată, așa cum s-a indicat anterior în baza sa de date. Dar nu a putut confirma țara de origine a obiectului pe cale să lovească luna.

„Ne concentrăm asupra obiectelor mai aproape de Pământ”, a spus un purtător de cuvânt într-un comunicat.

Gray, un matematician și fizician, a spus că acum este încrezător că este racheta Chinei.

„Devin un pic mai interesat de astfel de chestiuni”, a spus el. „Dar chiar nu văd cum ar putea fi altceva.”

Jonathan McDowell de la Centrul Harvard și Smithsonian pentru Astrofizică susține evaluarea revizuită a lui Gray, dar notează: „Efectul va fi același. Va lăsa încă un mic crater pe Lună.”

Luna poartă deja nenumărate cratere, cu o lungime de până la 1.600 de mile (2.500 de kilometri). Cu puțină sau deloc atmosferă reală, luna este lipsită de apărare împotriva barajului constant de meteoriți și asteroizi și a navelor spațiale ocazionale, inclusiv câteva prăbușite intenționat de dragul științei. Fără vreme, nu există eroziune și astfel craterele de impact durează pentru totdeauna.

China are un aterizare lunar pe partea îndepărtată a lunii, dar va fi prea departe pentru a detecta impactul de vineri chiar la nord de ecuator. Lunar Reconnaissance Orbiter al NASA va fi, de asemenea, în afara razei de acțiune. Este puțin probabil că Chandrayaan-2, care orbitează luna din India, va trece până atunci.

„Speram de mult timp ca ceva (semnificativ) să lovească luna. În mod ideal, ar fi lovit partea apropiată a Lunii la un moment dat în care am putea-o vedea de fapt”, a spus Gray.

După ce inițial a fixat viitoarea lovitură asupra SpaceX a lui Elon Musk, Gray a aruncat o altă privire după ce un inginer de la Laboratorul de propulsie cu reacție al NASA i-a pus la îndoială afirmația. Acum, el este „destul de convins” că este o piesă de rachetă chineză, bazată nu numai pe urmărirea orbitală până la decolarea din 2014, ci și pe datele primite din experimentul radioamator de scurtă durată.

Centrul de Studii a Obiectelor Pământului din apropierea JPL susține reevaluarea lui Gray. De asemenea, o echipă a Universității din Arizona a identificat recent segmentul rachetei chinezești „Lung March” din lumina reflectată de vopseaua sa, în timpul observațiilor telescopului ale cilindrului care se întinde.

Are aproximativ 40 de picioare (12 metri) lungime și 10 picioare (3 metri) în diametru și se face la fiecare două până la trei minute.

Gray a spus că SpaceX nu l-a contactat niciodată pentru a-i contesta afirmația inițială. Nici chinezii nu au.

„Nu este o problemă SpaceX și nici nu este o problemă a Chinei. Nimeni nu este deosebit de atent la ceea ce face cu gunoiul pe acest tip de orbită”, a spus Gray.

Urmărirea resturilor de misiuni în spațiul profund ca aceasta este dificilă, potrivit lui McDowell. Gravitația lunii poate modifica traseul unui obiect în timpul zborului, creând incertitudine. Și nu există o bază de date ușor disponibilă, a remarcat McDowell, în afară de cele „pietruite împreună” de el însuși, Gray și alți câțiva.

„Acum ne aflăm într-o eră în care multe țări și companii private pun lucruri în spațiul profund, așa că este timpul să începem să urmărim ea”, a spus McDowell. „În acest moment nu este nimeni, doar câțiva fani în timpul lor liber.”

———

Producatorul video Associated Press Olivia Zhang și jurnalistul video Sam McNeil din Beijing au contribuit la acest raport

———

Departamentul de Sănătate și Știință al Associated Press primește sprijin din partea Departamentului de Educație Științifică al Institutului Medical Howard Hughes. AP este responsabil pentru tot conținutul.