Fulgerul poate lovi, dar nu se poate ascunde de un satelit ESA

Fulgerele vin și pleacă în fulgerări strălucitoare, terifiante. Cu sateliți suficient de puternici pe orbită, tot acel trosnet static este proiectat în cerul lumii.

Cea mai recentă vizualizare a electricității atmosferice vine de la Meteosat Third Generation, un satelit european lansat în decembrie. Camerele sale pot urmări și înregistra loviturile de fulgere, chiar și cele mai mici și mai rapide, zi și noapte, pe peste 80% din suprafața Pământului vizibilă de pe orbita satelitului. A fost primul dintre șase astfel de sateliți care vor urmări în cele din urmă vremea din întreaga lume.

Agenția Spațială Europeană a lansat săptămâna trecută primul lot de imagini de pe orbiterul Meteosat, dezvăluind fulgere peste regiuni din vestul Europei, Africa și America de Sud. Agenția a împărtășit imagini în timpul calibrării satelitului cu partenerii săi înainte ca acesta să fie pe deplin operațional până la sfârșitul acestui an.

Lightning Imager al satelitului are patru camere, fiecare cu cinci lentile. Camerele pot captura un singur fulger care durează doar 0,6 milisecunde, mult mai rapid decât clipitul unui ochi, și pot face fotografii clare la 1.000 de cadre pe secundă.

Administrația Națională Oceanografică și Atmosferică din SUA urmărește fulgerele în America de Nord și de Sud din 2017, folosind Diagrama Geostaționară de Fulgere de la bordul satelitului de mediu operațional geostaționar, cunoscut sub numele de GOES. Sistemul european extinde detectarea fulgerelor în regiuni din Europa, Africa și Orientul Mijlociu (cu acoperire suprapusă în anumite părți ale Americii de Sud) și oferă îmbunătățiri tehnice importante care ar trebui să ofere o mulțime de date pentru prognoza meteo la nivel mondial.

„În primul rând, avem o rezoluție mai bună”, a spus Goya Pastorini, manager de inginerie de proiect la Leonardo SpA, compania aerospațială care a dezvoltat imaginea pe Meteosat. „Suntem capabili să detectăm chiar și un singur fulger, în timp ce GOES poate detecta doar un grup de evenimente. În ceea ce privește energia, putem detecta lovituri de fulgere mai slabe.”

Carlo Simoncelli, director de software la Leonardo, a declarat că datele de la dispozitivul de imagistică ar fi utile în prognoza vremii. Fulgerele sunt asociate cu tornade și există o creștere semnificativă a fulgerelor rămase în nori cu aproximativ o jumătate de oră înainte de o tornadă. Fiind capabil să detectăm acest lucru din spațiu, a spus domnul Simoncelli, „ne oferă capacitatea de a avertiza din timp despre evenimente potențial catastrofale”.

A avea sistemul mereu pornit și a produce date în toate condițiile este un avantaj imens. „Este foarte ușor să observi fulgerele noaptea în deșert”, a spus doamna Pastorini. „Dar dacă te uiți la reflectarea fulgerelor peste ocean sau doar în timpul zilei, este mult mai dificil”.

Steve Goodman, un om de știință recent pensionat de la National Oceanic and Atmospheric Administration, care a petrecut ultimii 10 ani lucrând la diagrama fulgerului geostaționar pentru sateliții GOES, a remarcat că sistemele europene se bazează pe idei vechi de zeci de ani. Și în unele latitudini nordice îndepărtate, a spus el, rezoluția camerelor nu ar fi mai bună decât cea a sateliților americani. Dar el a mai spus că rezoluția generală mai mare a imaginilor europene a ajutat la detectarea fulgerelor mai mici și mai slabe.

„Au construit un sistem foarte bun”, a spus el, „și toate datele lor vor fi partajate”.

Indiferent de sistem folosit, a spus dr. Goodman, urmărirea loviturilor de fulgere și a relației sale cu intensitatea uraganului are beneficii semnificative pentru piloții de avioane, climatologi și cetățenii obișnuiți.

„Lucrătorii de urgență ar trebui să avertizeze oamenii cu acuratețe, nu prea devreme, pentru că costă bani, și nu prea târziu, pentru că costă vieți”, a spus el.