Fosforul din „oceanul de sifon” al lui Enceladus se adaugă la perspectivele vieții

Enceladus – al șaselea ca mărime Din cele 146 de luni ale lui Saturn – Conține un ocean lichid cu o podea stâncoasă sub suprafața sa albă strălucitoare și geroasă. Vulcanii de gheață aruncă grăunte de material înghețate în spațiu, generând unul dintre numeroasele inele care înconjoară planeta.

Acum, o echipă de cercetători a descoperit că acele boabe de gheață conțin fosfați. Le-au găsit folosind date de la Cassini, Un orbiter comun NASA-european și-a finalizat studiul lui Saturn, inelele și lunile sale în 2017. Este pentru prima dată când fosfor a fost găsit într-un ocean din afara Pământului. Descoperirile, care ridică posibilitatea ca Enceladus să găzduiască viața extraterestră, au fost Postat miercuri în revista Nature.

„Nu ne așteptam la asta. Nu îl căutăm”, a spus Frank Postberg, un om de știință planetar la Universitatea Liberă din Berlin, care a condus studiul. El a descris faptul că au găsit fosfați (substanțe chimice care conțineau elementul fosfor). ) ca un „moment derutant”.

Odată cu descoperirea fosforului în lumea oceanică, oamenii de știință spun că au găsit acum toate elementele necesare vieții așa cum o cunoaștem. Fosforul este o componentă majoră a oaselor și dinților umani, iar oamenii de știință spun că este cel mai trasabil bio-element din univers. Cercetătorii planetari au descoperit anterior celelalte cinci elemente majore de pe Enceladus: carbon, hidrogen, azot, oxigen și (cel mai recent) sulf. A fost descoperit initial).

căutare anterioară El a observat că fosforul trebuie să fie rar în lumi oceanice, extraterestre, ceea ce ar putea împiedica formarea vieții în altă parte a sistemului solar sau a galaxiei.

Despre Enceladus, cercetătorii au descoperit „exact opusul”, a spus dr. Postberg. În loc să aibă lipsă de fosfați, a spus el, gheața sa de mare este „îmbogățită în comparație cu oceanele Pământului cu un factor de aproximativ 1.000”.

Dr. Postberg și colegii săi au ajuns la această concluzie efectuând un studiu aprofundat asupra a 345 de boabe de gheață pe care Cassini le-a studiat în timpul zborului său prin „inelul electronic” al lui Saturn, format din emisiile de la Enceladus. Ei au măsurat formarea pufurilor de praf produse atunci când aceste boabe au lovit placa metalică a unui instrument de pe navă spațială, Cosmic Dust Analyzer. Ei au descoperit că nouă dintre particulele de gheață aveau mase moleculare care indicau prezența fosfaților.

Pentru a se asigura că citirile lui Cassini nu au fost interpretate greșit, ei au efectuat o serie de experimente în laborator, experimentând diferite stări și concentrații de fosfor. „După ce am făcut multe măsurători, ne-am lovit de ochi”, a spus unul dintre autorii studiului, Fabian Kleiner, acum astronom la Universitatea din Washington. „Am găsit o potrivire exactă cu datele din spațiu”.

Dar cercetătorii încă nu pot explica cum Enceladus are concentrații atât de mari de fosfați în împrejurimile sale. Unii dintre cercetătorii studiului au investigat acest lucru la Institutul de Tehnologie din Tokyo simulând interacțiuni geochimice dintre apa oceanului și fundul ei stâncos.

Au găsit răspunsuri în apele alcaline bogate în carbonați ale lui Enceladus. „L-ai putea numi „oceanul de sifon”, a spus dr. Postberg.

Fosforul apare în mod natural cel mai adesea în mineralele solide, cum ar fi cele găsite în interiorul asteroizilor și cometelor. „Dacă este blocat într-o rocă, este greu de recoltat pentru toată viața”, a spus dr. Postberg, deoarece trebuie să fie solubil pentru a fi folosit biologic. „Dar descoperim că această apă carbogazoasă poate dizolva foarte bine fosfații”.

Mikhail Zolotov, geochimist planetar la Universitatea de Stat din Arizona, care a scris A Eseul de perspectivă În studiul naturii, el nu a fost surprins de această explicație. „A fost clar înainte, din studiile asupra lacurilor de sifon de pe Pământ, că ne-am aștepta la cantități mari de fosfor în orice lac natural de sifon”, a spus el.

După Enceladus, spune dr. Postberg, această descoperire poate indica faptul că alte lumi oceanice din sistemul solar exterior, cum ar fi luna Europa a lui Jupiter sau planeta pitică Pluto, sunt bogate în fosfați – și, prin urmare, pot fi locuite.

El și colegii săi cercetători speră să analizeze un eșantion mai mare de date Cassini pentru a-și consolida descoperirile. Dar căutarea finală a vieții pe Enceladus va dura O altă sarcină Mai este un deceniu sau doi distanță, dacă este aprobat.

„Nu știm încă dacă acest loc locuibil este de fapt locuit”, a spus dr. Postberg. „Dar cu siguranță merită o privire.”