Nava spațială Starliner a lui Boeing se întoarce pe Pământ, încheie o misiune de testare critică

După ce a petrecut puțin mai puțin de o săptămână pe stația spațială, noua navă spațială pentru pasageri a Boeing, CST-100 Starliner, s-a întors pe Pământ în această după-amiază, aterizand intactă cu ajutorul parașutelor și airbag-urilor în deșertul New Mexico. Aterizarea cu succes pune capăt unui zbor de testare critic pentru Starliner, care a demonstrat capacitatea navei de a zbura în spațiu, de a andocare cu stația și apoi de a se întoarce acasă în siguranță.

În formă de gumă, capsula Starliner a lui Boeing a fost construită în parteneriat cu NASA pentru a lansa astronauți ai agenției către și de la Stația Spațială Internațională sau ISS. Misiunea face parte din Programul Commercial Crew al NASA, care a provocat companiile private să creeze taxiuri spațiale pentru a transporta oamenii pe orbita joasă a Pământului. Dar înainte ca NASA să le permită angajaților săi să se îmbarce, agenția spațială a vrut ca Starliner să demonstreze că poate trece prin toate mișcările zborului către Stația Spațială Internațională – fără oameni la bord.

Pe măsură ce ziua a trecut, acel zbor de testare fără pilot – numit OFT-2 – s-a încheiat cu Starliner făcând fiecare pas important pe care trebuia să-l realizeze. capsulă cu succes Lansat pe orbită pe 19 mai, călătoria în spațiu deasupra unei rachete Atlas V; abordare şi Acostat la Stația Spațială Internațională pe 20 mai; S-a separat de stația spațială în această după-amiază înainte de a se întoarce acasă. Zborul nu a fost complet lin. În timpul misiunii, Starliner-ul a avut o serie de probleme cu diferitele propulsoare, motoarele mici folosite pentru a manevra și propulsa vehiculul prin spațiu. Niciuna dintre aceste probleme nu s-a dovedit fatală pentru zbor, totuși, iar Starliner a reușit să finalizeze OFT-2 așa cum era planificat.

A fost de asemenea Drum accidentat pentru a ajunge la această lansare. Numele acestui zbor de testare, OFT-2, se referă de fapt la Testul de zbor orbital-2. Asta pentru că este un zbor de probă al aceluiași zbor de probă pe care l-a încercat Boeing în 2019. În decembrie acelui an, a lansat Boeing Starliner fără echipaj la bord, trimițându-l în spațiu pe o altă rachetă Atlas V. Dar o defecțiune a software-ului Starliner a făcut ca capsula să-și lanseze incorect propulsoarele după ce s-a desprins de rachetă și, în cele din urmă, nava spațială a intrat pe orbită greșită. Problema a împiedicat Starliner-ul să ajungă la stația spațială, iar Boeing nu a reușit să demonstreze capacitatea navei spațiale de a andocare cu Stația Spațială Internațională. Boeing a trebuit să aducă nava spațială acasă devreme și a reușit să aterizeze capsula la White Sands Missile Range din New Mexico – aceeași locație în care a aterizat Starliner-ul astăzi.

Boeing a încercat din nou să lanseze Starliner-ul vara trecută, dar cu doar câteva ore înainte de decolare, compania a întrerupt numărătoarea inversă după ce a aflat. Peste zece supape de împingere erau blocate și nu se deschideau corect. A fost nevoie de Boeing până acum pentru a remedia problemele, iar compania spune că supapele vor fi probabil reproiectate în viitor. Dar acum, la doi ani și jumătate după zborul inițial eșuat, Starliner a demonstrat în sfârșit că se poate lansa și se poate andoca autonom cu Stația Spațială Internațională – o caracteristică majoră pe care va trebui să o facă din nou și din nou atunci când oamenii sunt la bord.

Aterizarea este, de asemenea, o sarcină critică pentru Starliner pentru a aduce pasagerii acasă în siguranță. Pentru a demonstra aceste capacități pentru acest zbor, capsula a fost detașată de Stația Spațială Internațională la ora 14:36 ​​ET în această după-amiază, a înconjurat încet în jurul stației și apoi s-a îndepărtat de laboratorul care orbitează. La 6:05 p.m. ET, Starliner și-a folosit propulsoarele de la bord pentru a încetini și a se ejecta de pe orbită, punându-l în curs cu suprafața Pământului. Curând, ambarcațiunea a plonjat în atmosfera planetei, unde temperaturile au ajuns la 3.000 de grade Fahrenheit. Starliner a folosit apoi o serie de parașute pentru a-și încetini coborârea înainte de a ateriza la White Sands peste airbag-uri pentru a amortiza coborârea. Aceasta a fost a doua aterizare cu succes a Starliner, Boeing oferindu-se deja să aterizeze ambarcațiunea în timpul primului său zbor de testare eșuat în 2019.

„Această aterizare are loc la 17:49, ora centrală, la aproximativ șase zile de la începutul misiunii”, a declarat Brandi Dean de la NASA, ofițerul de comunicații NASA, într-o transmisie în direct a aterizării. — Doar o aterizare frumoasă în nisipul alb în seara asta.

A existat o ușoară îngrijorare cu privire la această aterizare, deoarece Starliner a avut mai multe probleme cu propulsoarele sale pe tot parcursul zborului. Când capsula a fost lansată în spațiu săptămâna trecută, două dintre cele 12 propulsoare folosite de Starliner nu au reușit să ajungă pe orbita corectă. Boeing a spus că scăderea presiunii în cameră a făcut ca propulsoarele să se întrerupă devreme. În cele din urmă, sistemul de control al zborului Starliner a reușit să se redirecționeze către propulsorul de rezervă în timp, iar capsula a intrat pe orbita așa cum era planificat. Cu toate acestea, aceleași propulsoare au fost necesare pentru a scoate Starliner-ul de pe orbită, dar se pare că funcționează conform planului, în ciuda celor două propulsoare eșuate.

Au fost și alte erori pe tot parcursul zborului. Câteva propulsoare diferite mai mici, folosite pentru a manevra Starliner-ul în timp ce este andocat, au eșuat și din cauza presiunii scăzute în cameră. Cu toate acestea, nu a împiedicat capsula să se lipească de Stația Spațială Internațională. „Avem o mulțime de redundanțe care nu au afectat deloc operațiunile de întâlnire”, a declarat Steve Stitch, administratorul programului de echipaj comercial al NASA, în timpul unei conferințe de presă după andocare. Pe lângă toate acestea, echipa Boeing a remarcat că unele dintre sistemele termice Starliner utilizate pentru răcirea navei spațiale au prezentat temperaturi extrem de scăzute, iar echipa de ingineri a trebuit să gestioneze acest lucru în timpul andocării.

Starliner își atinge în continuare multe dintre obiectivele sale în timp ce se acoperează cu Stația Spațială Internațională. Astronauții de la bordul Stației Spațiale Internaționale au deschis trapa Starliner în acest weekend, s-au urcat în vehicul și au preluat marfa adusă la stație. Capsula a adus aproximativ 600 de lire de marfă înapoi pe Pământ, precum și Rosie the Rocketeer, un model care a mers în interiorul Starliner-ului pentru a simula cum ar fi când oamenii s-au urcat în el.

Acum, cu Starliner-ul înapoi pe Pământ, mai este mult de lucru. În următoarele luni, NASA și Boeing vor studia eșecurile acestui zbor și vor determina dacă Starliner-ul este gata să zboare oameni în spațiu în timpul unui zbor de testare, numit CFT, pentru Testul de zbor cu echipaj, care ar putea avea loc până la sfârșitul lunii. an. Aceasta ar fi o realizare majoră pentru Boeing, care a rămas cu mult în urma celuilalt furnizor de echipaj comercial al NASA, SpaceX. SpaceX a efectuat deja cinci zboruri cu echipaj pentru NASA la bordul capsulei Crew Dragon, care a transportat primii pasageri în 2020.

Dar dacă Starliner ar avea voie să zboare cu oameni, NASA ar obține în sfârșit ceea ce și-a dorit întotdeauna: două companii americane diferite capabile să pună pe orbită astronauții agenției.